Orán, abril de 194…
Una mañana en una ciudad cualquiera.
El doctor Rieux encuentra el cadáver de una rata en el rellano de la escalera. Fuera, serán muchas las ratas agonizantes que invaden las calles, y el conserje muere repentinamente por una enfermedad violenta y misteriosa. Los médicos acceden al fin a pronunciar la temida palabra: peste. Y, pese a las muchas reticencias, las autoridades incomunican la ciudad.
El aislamiento y el miedo se adueñan de la población y modifican los comportamientos individuales y colectivos. Rambert, un periodista que acaba de separarse de su novia, solicita en vano el apoyo del doctor Rieux para regresar a París. Cottard, un representante de comercio que había intentado suicidarse, se regodea en la desgracia de sus conciudadanos. Grand, empleado municipal, se encierra a terminar un libro cuya primera frase no cesa de reescribir. Y el padre Paneloux llama a sus feligreses a meditar acerca del castigo divino.
La peste es, en resumen, una de las cumbres narrativas del siglo XX y el retrato de un mundo enfermo al que sólo una catástrofe logra rehumanizar. Con una descripción admirable de la atmósfera de una ciudad acosada por la plaga mortal y el denuedo de los hombres que arriesgan sus vidas para salvarla, Albert Camus refleja en esta obra una de sus más poderosas convicciones: «Hay en el hombre más cosas dignas de admiración que desprecio».