Nació el 23 de marzo de 1900 en Frankfurt del Main (Alemania). Estudió Derecho y después Sociología y Psicoanálisis en las universidades de Heidelberg y de Munich y en el Instituto Psicoanalítico de Berlín. En 1933 viajó a los Estados Unidos y se nacionalizó por el ascenso de Hitler al poder. Rompió con las teorías biologicistas de la personalidad para considerar a los seres humanos más bien como frutos de su cultura. En 1949 se traslada a Cuernavaca (México), de cuya universidad sería profesor. En 1941 publicó El miedo a la libertad, y posteriormente, Man for Himself: an Enquiry into the Psychology of Ethics (1947), El lenguaje olvidado (1951), y un auténtico "best seller" internacional: El arte de amar (1956). Más tarde, publicó La misión de Sigmund Freud (1959), Marx's concept of Man (1961) y, en dura polémica con Konrad Lorenz, Anatomía de la destructividad humana (1975), a la que siguió ¿Tener o ser? (1976). En 1962 sería nombrado profesor de la Universidad de Nueva York. Falleció el 18 de marzo de 1980 en Murallo (Suiza).